Pourquoi l'odorat d'un chien est-il si puissant ?

LE système olfactif du chien

Vous êtes-vous déjà demandé comment votre animal de compagnie perçoit le monde qui l'entoure ? Dans la société actuelle, nos animaux de compagnie sont des membres de la famille. Nous nous occupons d'eux et les soignons intimement. 

Afin de comprendre leurs besoins, il est peut-être préférable de comprendre comment ils communiquent avec nous et aussi comment ils perçoivent le monde qui les entoure. À la suite de notre premier blog sur ce sujet "À quoi ressemble la vision d'un chien ?" dans cette série de notre Happy Dog Expert, nous nous penchons sur la façon dont les chiens perçoivent et utilisent chacun de leurs cinq sens.

On pense généralement que les animaux ont un grand sens de l'odorat et sont plus sensibles aux odeurs que les humains. Mais à quel point leur odorat est-il performant ? Nous vous faisons part de quelques informations qui montrent à quel point l'odorat de nos chiens est puissant. 

Structure du nez et du système olfactif

Le stéréotype du chien renifleur est qu'il possède un long museau, mais c'est ce qu'il contient qui compte. Le passage nasal renferme des labyrinthes osseux tordus appelés turbines. Ces structures servent à élargir la quantité de tissu que l'air doit traverser pour atteindre le cerveau. 

Dans le passage nasal, l'air est séparé en 2 parties, 12% allant à l'olfaction et 88% à la respiration. L'avantage d'une telle surface accrue chez le chien est qu'elle permet d'accueillir jusqu'à 300 millions de cellules réceptrices olfactives. En comparaison, un humain ne possède que 6 millions de ces récepteurs. 

La cavité nasale est également tapissée d'un tissu appelé l'épithélium olfactif. Ce tissu utilise une couche de mucus pour retenir les composés organiques liposolubles appelés odorants, et il contient également des cellules réceptrices spéciales qui transmettent l'information au cerveau. Nous savons que les chiens à la face écrasée (brachycéphales) obtiennent de moins bons résultats aux tests olfactifs, ce qui suggère que la quantité d'épithélium olfactif et de récepteurs joue un rôle.

L'odorat est si important pour les chiens que leur bulbe olfactif (la partie du cerveau en charge de l'odorat) est 40 % plus grand que chez l'homme et présente une plus grande surface.

Les centres olfactifs du cerveau relaient également des informations à l'amygdale (le centre des émotions). Ce partage d'informations fait que l'odeur modifie les émotions et la mémoire. 

Avez-vous déjà senti l'odeur de biscuits fraîchement cuits et pensé à votre grand-mère, ou le parfum dans l'air et le souvenir d'un amour de jeunesse ? Le même type de choses peut se produire avec les chiens. En 1994, un chercheur du nom de Peter Hepper a démontré que l'olfaction et la mémoire sont si intimement liées que des chiens apparentés peuvent se reconnaître après deux ans d'absence.

De même, nous savons tous que Pavlov a appris que l'odeur de la nourriture provoque la salivation et que, grâce au conditionnement classique, il pouvait associer d'autres choses à cette odeur pour modifier le comportement. Ce que nous ne savions pas, c'est qu'une expérience ultérieure a montré qu'un chien effrayé était capable de réagir calmement après avoir été exposé aux vêtements de l'expérimentateur, car ce chien avait développé une réponse positive fortement conditionnée à l'odeur de ces vêtements. 

Les phéromones du chien

Les phéromones sont des substances chimiques qui sont libérées dans le cadre de diverses sécrétions afin d'envoyer un message chimique à un autre individu de la même espèce. Ces messages chimiques sont détectés par un ensemble très particulier de cellules situées dans l'organe voméronasal (une structure qui n'existe pas chez l'homme). 

Ces messages ne suivent pas le même chemin que les odeurs. Au lieu de cela, ils communiquent plus directement avec le centre émotionnel du cerveau, car les signaux servent le plus souvent à transmettre des informations, à signaler un danger ou à identifier la disponibilité de la reproduction. 

Le résultat est la préparation d'une réponse physiologique et/ou comportementale. L'organe voméronasal peut reconnaître les émotions chez les autres chiens, ainsi que chez les humains, et peut même contribuer à la détection des maladies.

Les produits commerciaux à base de phéromones comme ADAPTIL sont souvent utilisés pour modifier le comportement. La recherche soutient leur utilisation pour aider à réduire l'anxiété des nouveaux chiots ou pendant les voyages, ou autres situations.

marquage olfactif

Le marquage par l'urine est l'un des moyens de communication olfactif les plus courants chez les chiens. Lorsqu'ils reniflent ces zones préalablement marquées, ils peuvent identifier l'espèce, le sexe, le statut reproductif et même un animal individuel à partir de l'urine. Lorsque les chiens se grattent après avoir uriné, ils répandent leur odeur et diffusent leurs informations.

Les chiens possèdent également des glandes endocrines situées dans le pavillon de l'oreille, le coin de la bouche, la glande préputiale, le vagin et les sacs anaux, qui sont utilisées pour envoyer des messages et frotter leur odeur sur des objets et des individus.

faits marquants

Il existe de nombreux faits étonnants liés à l'odorat des chiens. Par exemple, les chiens peuvent renifler et échanger de l'air jusqu'à 300 fois par seconde, ce qui signifie qu'ils peuvent inspirer et expirer de l'air simultanément. 

Les chiens peuvent sentir l'heure de la journée. Lorsque le soleil se déplace dans un espace, il réchauffe différentes zones et libère donc des odeurs à différents moments de son déplacement. Ils peuvent également sentir en trois dimensions. Leurs narines peuvent fonctionner indépendamment, ce qui permet au cerveau de collecter les odeurs et de les assembler en une image.

L'odorat des chiens est si étonnant qu'ils peuvent détecter la différence entre des jumeaux identiques et sentir l'odeur d'empreintes digitales laissées sur du verre après six semaines. Cela ressemble à trouver une aiguille dans une botte de foin, mais les chiens peuvent détecter ½ cuillère à café de sucre dans une piscine de taille olympique !

utilisations de l'olfaction du chien

Avec toutes les façons dont les chiens peuvent utiliser leur odorat et les détails qui peuvent être déterminés, il n'est pas surprenant que nous utilisions les chiens pour leurs prouesses olfactives dans divers métiers. Les chiens sont utilisés pour renifler des drogues, des explosifs, des armes à feu, de l'argent liquide, des produits de contrebande, des personnes disparues, des restes humains et pour détecter des maladies, notamment pour identifier des cellules cancéreuses. 

Conclusion

On sait depuis longtemps que l'olfaction est un élément essentiel de l'interaction du chien avec son environnement. La structure particulière de leur nez et de leur cerveau leur permet d'améliorer considérablement leur capacité à recueillir des informations, à trouver de la nourriture et à communiquer avec les autres. 

En tant qu'humains, nous apprenons à exploiter cette capacité pour nous aider dans de nombreux aspects de la vie, du maintien de l'ordre aux soins médicaux. L'odorat de nos compagnons canins est une merveille incroyable dont nous ne connaissons encore que l'étendue. La prochaine fois nous explorerons un autre des cinq sens qui aident les chiens à percevoir le monde qui les entoure.

Annexes : 

Carlson, N. R. (2012). Physiology of behavior. Pearson Higher Ed.

Houpt, K. A. (2018). Domestic animal behavior for veterinarians and animal scientists. John Wiley & Sons. 

Horowitz: https://web.archive.org/web/20131020162644/http://onpoint.wbur.org/2009/09/22/a-dogs-eye-view

Kandel, E. R., Schwartz, J. H., Jessell, T. M., Siegelbaum, S., Hudspeth, A. J., & Mack, S. (Eds.). (2000). Principles of neural science (Vol. 4, pp. 1227-1246). New York: McGraw-hill. 

Lindsay, S. R. (2000). Handbook of Applied Dog Behavior and Training, vol. 2. Ames, Iowa: Blackwell Publishing. 

Taslitz, A. E. (1990). Does the Cold Nose Know--The Unscientific Myth of the Dog Scent Lineup. Hastings LJ, 42, 15.